"ورقة قوية" تملكها الصين في معركتها ضد رسوم ترامب.. ما هي؟

(CNN) -- بعد أقل من عام على أول حرب تجارية للرئيس الأمريكي دونالد ترامب مع الصين، قام الرئيس الصيني شي جينبينغ بزيارةٍ رفيعة المستوى لمصنعٍ متواضع في قانتشو، وهي مدينة صناعية تقع بين تلالٍ متدحرجة في جنوب شرق بلاده .

ففي 2019، تجوّل شي في قاعة المعرض، وتفقد صفوفًا من كتلٍ معدنية رمادية عادية، وأعلن لمرافقيه من مسؤولي الحزب الشيوعي: "المعادن النادرة مورد استراتيجي حيوي " .

وبعد ما يقرب من 6 سنوات، برزت هيمنة الصين على سلسلة توريد المعادن النادرة كإحدى أقوى أدواتها في حربٍ تجاريةٍ متجددة مع رئيس الولايات المتحدة.

وتعتبر تلك المعادن المستخدمة في تشغيل كل شيء، من هواتف آيفون إلى السيارات الكهربائية، من المكونات الحيوية لأنواع التكنولوجيا المتقدمة التي ستحدد مستقبلنا .

وعلى عكس الرسوم الجمركية، تُعدّ هذه واجهةً لا يملك فيها ترامب مجالًا كبيرًا للرد بالمثل .

والمعادن الأرضية النادرة هي مجموعة من 17 عنصرًا، وهي أكثر وفرة من الذهب، ويمكن العثور عليها في العديد من الدول، بما في ذلك الولايات المتحدة لكن استخراجها ومعالجتها صعب ومكلف وملوث للبيئة .

ولعقود، اعتمدت الولايات المتحدة ودول أخرى على إمدادات بكين من هذه المعادن المعالجة.

وتُمثل الصين 61% من إنتاج المعادن الأرضية النادرة المستخرجة عالميًا، لكن سيطرتها على مرحلة المعالجة تُمثل 92% من الإنتاج العالمي، وفقًا لوكالة الطاقة الدولية .

وتتمتع الصين بسيطرة شبه احتكارية على المعالجة العالمية للمعادن الأرضية النادرة، ففي 2023، أنتجت الصين 61% من العناصر الأرضية النادرة المغناطيسية الخام في العالم، وهي أساسية في الصناعات عالية التقنية مثل الإلكترونيات والمركبات الكهربائية والدفاع. وتتجلى هيمنتها بشكل أوضح في تكرير هذه المواد، حيث تُشكل 92% من الإمدادات العالمية المُكررة .

وتُمكّن المغناطيسات المصنوعة من المعادن الأرضية النادرة من تصنيع محركات ومولدات أصغر حجمًا وأكثر كفاءة تُستخدم في الهواتف الذكية، ومحركات السيارات والطائرات، وأجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي كما أنها مكونات أساسية في مجموعة من الأسلحة باهظة الثمن، من طائرات الشبح المقاتلة إف-35 إلى الغواصات الهجومية التي تعمل بالطاقة النووية .

ويقول أستاذ الاقتصاد والسياسات العامة في جامعة ميشيغان جاستن وولفرز: "تُظهر الصين قدرتها على ممارسة قوة اقتصادية هائلة من خلال كونها استراتيجية، وتضرب الصناعة الأمريكية في النقاط الصحيحة " .

ومنذ إدارة ترامب الأولى، تحاول الولايات المتحدة اللحاق بالركب وبناء سلسلة توريد محلية خاصة بها للمعادن الأرضية النادرة.

وذكرت 3 شركات أمريكية لصناعة المعادن الأرضية النادرة لشبكة CNN بأنها بصدد توسيع قدراتها الإنتاجية والحصول على المواد من حلفاء الولايات المتحدة وشركائها .

لكن هذه الجهود ستستغرق سنوات لتلبية الطلب الهائل من الصناعات الأمريكية الرئيسية .

الطلبات المعلقة

في الوقت الحالي، يظهر تأثير ضوابط التصدير التي تفرضها بكين بسرعة على أرض الواقع .

وذكر جون أورميرود، مؤسس شركة JOC الاستشارية لمغناطيس المعادن الأرضية النادرة، لـ CNN إن شحنات مغناطيسات المعادن الأرضية النادرة التابعة لـ5 شركات أمريكية وأوروبية على الأقل قد توقفت في الصين منذ فرض الرسوم.

وقال: "لقد فوجئوا، مما أثار لبسًا كبيرًا لديهم، وكانوا بحاجة إلى توضيح من السلطات بشأن ما هو مطلوب للحصول على تراخيص التصدير المطلوبة".

وذكر جوشوا بالارد، الرئيس التنفيذي لشركة USA Rare Earth ، أن ضوابط التصدير تركز على المعادن النادرة "الثقيلة"، والتي تخضع لرقابة بنسبة 98 %.

وتعد المعادن النادرة الثقيلة أقل شيوعًا، وأصعب في المعالجة، وأكثر قيمة.

وأضاف بالارد أن هذا يعني أن على الشركات الآن الحصول على موافقة بكين لتوريد هذه المواد الحيوية إلى الصناعات الأمريكية الرئيسية.

وتابع: "في الوقت الحالي، يتم تعليق هذه الصادرات حرفيًا، وليس لدينا الكثير من المخزونات السابقة من هذه المعادن هنا في الولايات المتحدة، وهذه هي أفضل فرصة للصين، وليس لديهم نفوذ كبير عندما يتعلق الأمر بفرض الرسوم الجمركية علينا، لكنهم بالتأكيد يتمتعون بنفوذ هنا".

وقال توماس كرومر، مدير شركة Ginger International Trade and Investment ، وهي شركة لسلسلة توريد المعادن والفلزات ومقرها سنغافورة، إن ضوابط التصدير لا تستهدف فقط المواد بشكل فردي، بل تستهدف أيضًا السبائك والمنتجات التي تحتوي على العناصر حتى بكميات ضئيلة.

وأضاف: "تندرج الكثير من الصادرات الآن تحت نظام الترخيص هذا"، مشيرًا إلى أنه من المتوقع حدوث بعض التأخيرات أثناء تعامل المصدرين مع النظام الجديد.

عقود من العمل

وبدأت الصين مبكرًا في استخراج المعادن الأرضية النادرة، بدءًا من خمسينيات القرن الماضي، وفقًا لوسائل الإعلام الرسمية، لكن هذه الصناعة لم تبدأ بالتطور الفعلي إلا في أواخر سبعينيات القرن الماضي .

وخلال تلك الفترة، جمعت الصين بين انخفاض تكاليف العمالة والمعايير البيئية المتساهلة نسبيًا واعتماد التقنيات الأجنبية، وفقًا لستان تراوت، مؤسس شركة Spontaneous Materials للاستشارات في مجال المعادن الأرضية النادرة والمواد المغناطيسية .

وقال: "طُوِّرت الكثير من التقنيات التي جلبوها هنا في الولايات المتحدة، أو في اليابان، أو في أوروبا. ومع مرور الوقت، أنا متأكد من أنهم أدخلوا تحسينات عليها ".

ومع ازدياد إنتاج الصين من المعادن الأرضية النادرة، أدركت تدريجيًا الأهمية الاستراتيجية لهذه المعادن.

وأضاف تراوت: "كان هناك إدراك بأن هذه التقنية قد تكون بالغة الأهمية بالنسبة لهم لإتقانها ".

وفي 1992، وخلال زيارة لأحد أهم مراكز إنتاج المعادن الأرضية النادرة في البلاد في منغوليا الداخلية، قال دينغ شياو بينغ، الزعيم الصيني السابق الذي قاد الإصلاحات الاقتصادية في البلاد، مقولته الشهيرة: "بينما يوجد النفط في الشرق الأوسط، تمتلك الصين معادن أرضية نادرة".

واليوم، حققت الصين رؤية دينغ من خلال سيطرتها على سلسلة توريد هذه المواد بأكملها .

وقال أورميرود: "في حين أن تكاليف العمالة أصبحت أعلى الآن، إلا أن سيطرة الصين على هذه الصناعة قد ترسخت بفضل استعدادها للاستثمار في التكنولوجيا والبحث والتطوير في صناعة كثيفة رأس المال".

وكانت هناك في السابق شركات أمريكية تُصنّع هذه المواد لكن أورميرود أشار إلى أنها انسحبت تدريجيًا من هذا العمل مع ظهور بدائل صينية أقل تكلفة .

وقال: "لقد فقدنا المعرفة الفنية، وفقدنا قدرات الموارد البشرية، وهذه عملية كثيفة رأس المال " .

وأضاف أورميرود أنه من الصعب الآن منافسة "السعر الصيني"، نظرًا لاقتصاديات الحجم الكبيرة التي تتمتع بها، بالإضافة إلى الحوافز الحكومية التي منحتها ميزة إضافية .

وبين عامي 2020 و2023، اعتمدت الولايات المتحدة على الصين في 70% من وارداتها من جميع مركبات ومعادن الأرض النادرة، وفقًا لتقرير هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية هذا العام .

التحدي والفرصة للولايات المتحدة

لا تُعد ضوابط التصدير الأخيرة المرة الأولى التي تستغل فيها بكين هيمنتها على هذه الصناعة.

ففي 2010، أوقفت الصين شحنات المعادن النادرة إلى اليابان لما يقرب من شهرين بسبب نزاع إقليمي.

وفي 2023، فرضت بكين حظرًا على تقنيات استخراج وفصل المعادن النادرة .

كما قلصت بكين صادرات المعادن الحيوية الأخرى، وهي فئة أوسع من الموارد المعدنية الحيوية أيضًا للاقتصاد وسلاسل التوريد العالمية .

ويقول خبراء ومطلعون على الصناعة إن ضوابط التصدير الصينية تركت بقية العالم ببدائل محدودة للغاية لكن الولايات المتحدة تعمل على سدّ هذه الفجوة.

منذ عام 2020، منحت وزارة الدفاع الأمريكية (البنتاغون) أكثر من 439 مليون دولار أمريكي لإنشاء سلاسل توريد محلية للعناصر الأرضية النادرة.

وحددت هدفًا يتمثل في تطوير سلسلة توريد مستدامة، من المناجم إلى المغناطيس، قادرة على تلبية جميع متطلبات الدفاع الأمريكية بحلول عام 2027 .

وترى بعض الشركات الأمريكية أن ضوابط التصدير الصينية فرصة لتسريع الإنتاج المحلي والدفع نحو سلسلة توريد أقوى خارج الصين .

وذكر نيكولاس مايرز، الرئيس التنفيذي لشركة Phoenix Tailings ، وهي شركة ناشئة لمعالجة العناصر الأرضية النادرة مقرها ماساتشوستس، بأن شركته طورت تقنية لتكرير معادن الأرض النادرة "بدون نفايات أو انبعاثات" وتحويلها إلى معادن وسبائك معدنية، حيث تحصل على المواد من الخامات المحلية بالإضافة إلى كندا وأستراليا .

وتنتج شركته حاليًا 40 طنًا متريًا من المعادن الأرضية النادرة وسبائكها سنويًا، وتهدف إلى زيادة الإنتاج إلى 400 طن مع منشأة جديدة في نيو هامبشاير .

وقال: "المعالجة تتم محليًا بالكامل، ولا نعتمد على أي شيء من الصين " ، وأضاف: "تمتلك الولايات المتحدة القدرات اللازمة لإنتاج المعادن الأرضية النادرة في الوقت المناسب الذي نحتاجه بشدة علينا فقط التأكد من تركيز جميع العملاء وصانعي السياسات على دعم هذه الصناعة لتوسيع نطاقها " .

وتُحرز الشركات الأمريكية تقدمًا ملحوظًا في أجزاء من سلسلة التوريد أيضًا .

ووفقا لبالارد، تبني شركته مصنعا للمغناطيس في تكساس، بهدف إنتاج 5000 طن من مغناطيسات الأتربة النادرة سنويًا؛ كما تمتلك الشركة منجمًا غنيًا بالمعادن النادرة الثقيلة في غرب تكساس، بما في ذلك جميع المعادن المدرجة في أحدث قائمة صينية لمراقبة الصادرات.

وتعد الرواسب غنية أيضًا بالغاليوم، وهي مادة أساسية حظرت الصين تصديرها إلى الولايات المتحدة في ديسمبر/ كانون الأول.

ولكن الشركة لا تزال تعمل على تقنية المعالجة لاستخراج المعادن من الصخور، وأضاف بالارد: "السؤال هو كيف نحقق ذلك بشكل أسرع؟ كيف نستغل هذه الأصول التي نمتلكها في الولايات المتحدة، على الرغم من ندرتها؟ علينا استغلال ما لدينا والبناء بأسرع ما يمكن".

وبعد سنوات من النقاش، قد تحصل الشركات الأمريكية أخيرًا على الزخم اللازم للقيام بالعمل الشاق المتمثل في إعادة تأسيس صناعة استخراج ومعالجة المواد الخام، وهو أمر أساسي للفوز في سباق التكنولوجيا مع الصين.