علماء يحلمون بالقضاء على الملاريا بتعديل الحمض النووي للبعوض الناقل للمرض.. هل ينجح المشروع؟

لطالما حلم العلماء بالقضاء على الأمراض التي ينقلها البعوض مثل الملاريا، التي تودي وحدها بحياة أكثر من 600 ألف شخص سنويا.

وقد أسهمت ابتكاراتهم، ولا سيما الناموسيات المعالجة بالمبيدات، في خفض وفيات الأطفال في أجزاء من إفريقيا تضررت بشدة من هذه الأمراض. وتنتقل هذه الأمراض عندما تلدغ هذه الحشرات البشر.

لكن، ومنذ ستينيات القرن الماضي، بدأ فريق من العلماء يطرح سؤالا آخر تماما: بدلا من التركيز فقط على قتل الحشرات الحاملة للطفيليات، ماذا لو أمكن ببساطة منعها من نقل المرض؟

ومنذ ذلك الحين، استثمرت مختبرات خاصة وجامعات وهيئات حكومية مئات الملايين من اليورو في تجارب لتعديل الحمض النووي للبعوض. فبعض التعديلات الجينية تجعل البعوض عقيما، بينما تمنع تعديلات أخرى ذريته من الوصول إلى طور البلوغ.

وقال يان كولاتشينسكي، خبير الملاريا ومكافحة النواقل في "يونيتيد"، وهي مجموعة تعمل على تحسين إتاحة الأدوية في البلدان ذات الدخل المنخفض: "إن فكرة تغيير جينوم البعوض ليصبح غير قابل للإصابة بالطفيليات تمثل تحولا جذريا في النهج".

وكانت الاختبارات المبكرة على بعوض معدل وراثيا في بوركينا فاسو والبرازيل وماليزيا والولايات المتحدة وأماكن أخرى مشجعة، إذ ساعدت في تقليص أعداد البعوض هناك.

لكن بعض أنواع التحرير الجيني تثير الجدل، إذ تطالب جماعات بيئية منذ سنوات بحظر إطلاق بعوض يحمل "الدفع الجيني"، وهي آلية تزيد احتمال نقل الحشرات للجينات المعدلة إلى ذريتها.

وفي تقرير جديد، تقول "يونيتيد"، التي تستضيفها منظمة الصحة العالمية، إن هذا بالتحديد هو أسلوب التحرير الجيني الذي تعتبره النهج الأكثر وعدا لإنهاء آفة الأمراض المنقولة بالبعوض.

وبحسب يونيتيد، ففي نهج الدفع الجيني ذاتي الاستدامة، تُورَّث التغييرات في جينات البعوض إلى 100 في المائة من ذريته، ما يعني أنها قد تنتشر في الجماعة حتى تستبدل بالكامل البعوض الناقل للأمراض.

وفي أفضل الأحوال، يعني ذلك أن إطلاقا واحدا لهذه الحشرات المعدلة في البرية قد يفضي في نهاية المطاف إلى القضاء على الملاريا في المناطق التي تتوطن فيها حاليا، بما يشمل جزءا كبيرا من أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى.

وأوضح كولاتشينسكي أن ذلك "سيسمح لنا بالسيطرة على الملاريا على نطاق غير مسبوق، لأن البعوض سيكاد يسيطر على نفسه".

وأضاف: "هذا أمر نعدّه الكأس المقدسة".

وباستخدام تقنيات أخرى للتحرير الجيني، ستختفي هذه التغييرات في الحمض النووي خلال بضعة أجيال، ما يعني أن العلماء سيضطرون إلى إطلاق الحشرات المعدلة مرارا. وهذا يجعل هذه الأساليب أعلى كلفة مع مرور الوقت، بحسب التقرير.

غير أن نهج الدفع الجيني ذاتي الاستدامة ينطوي على مخاطر وحدود خاصة به. فالتغيير الدائم للتركيب الوراثي لنوع من البعوض قد يخلّف تبعات غير مقصودة على النظام البيئي يصعب التنبؤ بها.

ويختبر العلماء أيضا وسائل غير وراثية لمنع انتقال الأمراض عبر البعوض، على سبيل المثال بإصابة بيوض البعوض ببكتيريا "ولباخيا"، التي تؤثر في قدرتها على التكاثر ونقل حمّى الضنك وشيكونغونيا وأمراض أخرى.

ويواصل الباحثون استكشاف استراتيجيات متعددة للسيطرة على البعوض، كما قال كولاتشينسكي، لأن كل وضع قد يتطلب أساليب مختلفة. فنهج ما قد يكون أنسب لاستهداف طفيليات بعينها، أو أنجع في البيئات الحضرية أو الريفية، أو أكثر عملية تبعا للاعتبارات اللوجستية أو التمويل.

وهناك أيضا خطر أن تفشل تقنيات تبدو ناجحة في البيئات التجريبية عند تطبيقها في العالم الحقيقي.

وقال كولاتشينسكي: "لن ترغب في وضع كل بيضك في سلة واحدة".

حتى إذا حُسمت المسائل العلمية، فقد يكون من الصعب حشد الدعم السياسي والمالي والشعبي للتعديل الجيني. وإضافة إلى ذلك، تهدد اقتطاعات كبيرة في تمويل الصحة العالمية هذا العام المعركة القائمة ضد الملاريا وأمراض أخرى منقولة بالنواقل.

لكن كولاتشينسكي قال إن هذه التكنولوجيا قد تظل أفضل فرصة أمام المجتمع العلمي لتغيير مسار أمراض متوطنة مثل الملاريا تغييرا ملموسا، وهي التي أصابت نحو 263 مليون شخص في 2023، بحسب بيانات منظمة الصحة العالمية.

وأضاف: "لا أرى فعلا وسيلة أخرى للوصول إلى صفر ملاريا في المناطق الموبوءة من دون أداة كفيلة بتغيير قواعد اللعبة". "ومن بين الخيارات المطروحة، أرى أن بعوض الدفع الجيني هو على الأرجح الأكثر وعدا".