السقوط في فخ المصادر المجهولة.. نيويورك تايمز تخسر قضية تشهير تاريخية

سلط تقرير نشرته مجلة جامعة كولومبيا للصحافة الضوء على خطأ تحريري وصف بأنه الأقسى منذ أكثر من نصف قرن تلقت إثره صحيفة نيويورك تايمز ضربة قضائية موجعة في المحكمة الاتحادية لشمال ألاباما.

ويأتي هذا التقرير إثر صدور حكم قضائي قبل أيام يقضي بفرض غرامة مالية كبيرة عليها لصالح لاعب كرة السلة السابق في جامعة ألاباما (كاي سبيرز) بعد نشرها تقريرا خاطئا اتهمه بالوجود في موقع حادث إطلاق نار أودى بحياة امرأة شابة.

قصص مقترحة

وارتبطت القصة بتداعيات نشر تقرير إخباري في مارس/آذار 2023 حيث أقدم الصحفي الرياضي بيل ويتز على تضمين التقرير معلومات استند فيها إلى مصدر مجهول الهوية ادعى وجود اللاعب كاي سبيرز داخل سيارة في موقع الحادثة مما أدى إلى حملة واسعة من الهجوم ضد اللاعب الشاب، وشكل ضغطا نفسيا كبيرا عليه وعلى أسرته.

مراسلات تحريرية كشفت المستور

وكشفت المراسلات والوثائق القضائية التي جرى فحصها أن أزمة التغطية الصحفية بدأت عقب التشكيك المبكر في مصداقية المصادر، حيث بعث محرر المعايير في الصحيفة فيل كوربيت بريدا إلكترونيا إلى مسؤولي القسم الرياضي فور نشر الخبر يعرب فيه عن أمله في صحة التغطية والتأكد من اتخاذ معايير التدقيق المعتادة عند التعامل مع المصادر المجهولة.

أظهرت تسجيلات المقابلات الميدانية التي أجراها الصحفي بيل ويتز مع اللاعب كاي سبيرز في غرفة الملابس غياب الأسئلة المباشرة والمحددة.

بواسطة مجلة جامعة كولومبيا للصحافة

وتسببت تلك الرسالة في تورط الصحيفة قانونيا أمام المحكمة، بعدما قام المحرر بإزالة عنوان الفريق القانوني من سلسلة المراسلات، مما أفقر الرسالة حماية السرية التي تنطبق عادة على الاستشارات القانونية والمراسلات الذاتية بين المحامين والمؤسسة، لتصبح الوثيقة جزءا رسميا من أدلة الدعوى المقدمة ضد نيويورك تايمز.

وأظهرت تسجيلات المقابلات الميدانية التي أجراها الصحفي بيل ويتز مع اللاعب كاي سبيرز في غرفة الملابس غياب الأسئلة المباشرة والمحددة، حيث اكتفى الصحفي بالإشارة إلى صعوبة الموقف دون الاستفسار المباشر عما إذا كان سبيرز موجودا بالفعل داخل السيارة وقت وقوع الجريمة وهو ما شل قدرة اللاعب على النفي المباشر في تلك اللحظة.

وأوضح ستيفن نيو محامي اللاعب -خلال جلسات الاستماع والشهادات المتواصلة- أن الفريق الصحفي أخفق في التأكد الفعلي من هوية الأشخاص الظاهرين في مقاطع فيديو المراقبة قبل الإقدام على النشر، مشيرا إلى أن الصحيفة تسرعت في توجيه الاتهام الصريح بناء على معطيات غير مكتملة الأركان ومصدر غير موثوق.

تأخر التصحيح

مصدر الصورة

وعلى الرغم من الرفض القاطع والنفي المتتالي الذي أصدرته الجامعة وعائلة اللاعب ومحاموه عقب ساعات قليلة من نشر التقرير، واصلت نيويورك تايمز الدفاع عن تغطيتها الصحفية وأكدت عبر متحدثيها التمسك بالقصة لنحو 79 يوما قبل إقدامها على إجراء التعديل والتصحيح اللازمين في يونيو/حزيران من العام نفسه.

وأفاد المتحدث باسم الصحيفة تشارلي سادتلاندر بأن المؤسسة بذلت جهودا حثيثة للتحقق من الادعاءات ومراجعة التقرير عقب تلقي النفي، إلا أن امتناع الأطراف المختلفة عن تقديم معلومات وإثباتات إضافية حال دون القدرة على التأكد السريع من ضرورة إجراء التصحيح في وقت مبكر قبل رفع الدعوى القضائية.

وأسفرت المحاكمة القضائية عن قرار هيئة المحلفين بإدانة الصحيفة بتهمة التشهير وتغريمها مبلغا قدره 9.250 ملايين دولار قبل أن تقرر القاضية آن ماري كارني أكسون خفض المبلغ لاحقا إلى 4.750 ملايين دولار للحد من التعويضات العقابية الإضافية.

وأعرب الصحفي بيل ويتز أثناء الإدلاء بشهادته أمام منصة القضاء عن أسفه الشديد عما بدر منه موجها الاعتذار المباشر للاعب كاي سبيرز عن الخطأ التحريري، ومشيرا إلى أن القرار كان سيتغير تماما لو أنه حصل على إجابات واضحة تنفي وجود اللاعب في موقع الحادثة منذ اللحظات الأولى.

وبحسب مراقبين تأتي هذه القضية لتشكل محطة فارقة وتذكيرا قاسيا لغرف الأخبار حول العالم، بأهمية الالتزام بأعلى درجات التدقيق والمسؤولية الأخلاقية والقانونية عند اعتماد المصادر السرية والمجهولة، وتجنب المراهنة على الفرضيات غير الموثقة في التغطيات الصحفية الحساسة.