حينما أصدرت محكمة روسية حكما في يوليو الماضي ضد الصحفي الأميركي، إيفان غيرشكوفيتش، بالسجن 16 عاما، وبعده حكما آخر ضد الصحفية الأميركية الأخرى، ألسو كورماشيفا، كانت إشارة على ما يبدو إلى أن صفقة تبادل السجناء التي تطبخ على نار هادئة اقتربت من نهايتها.
وكشفت وسائل إعلام أميركية تفاصيل أشهر من المفاوضات المعقدة والدبلوماسية المحفوفة بالمخاطر، التي قادت إلى ما وصفت بأنها أكبر عملية تبادل سجناء بين روسيا والغرب منذ الحرب الباردة، إذ كانت تلك الأحكام بالسجن إشارة معتادة من روسيا على أنه سيتم العفو عنهم، ليدخلوا في صفقة التبادل.
وشمل الاتفاق الذي أعلن عنه، الخميس، ما لا يقل عن 16 شخصا محتجزا في روسيا، مقابل 8 روس سجناء في الولايات المتحدة وألمانيا والنرويج وبولندا وسلوفينيا.
وتضم قائمة المفرج عنهم 3 أميركيين ورابع يحمل الإقامة الدائمة في الولايات المتحدة، بينهم صحفيون.
وقالت صحيفة "نيويورك تايمز" إن يوم 21 يوليو الماضي كان "غير عاديا" بالنسبة للرئيس الأميركي، جو بايدن، عندما تحدث في حوالي الساعة 12:09 ظهرا من منزله بولاية ديلاوير مع رئيس وزراء سلوفينيا، من أجل المضي قدما في "مقامرة دبلوماسية عالية المخاطر" لإبرام اتفاق صفقة تبادل سجناء معقدة ومتعددة الجنسيات.
وبعد 97 دقيقة فقط من تلك المكالمة، نشر رسالة عبر الإنترنت أعلن فيها تخليه عن مساعيه للترشح لمنصب الرئيس مجددا، ليتوج نهاية رئاسته بعد نصف قرن من الخدمة العامة بحل واحدة من أكبر الأزمات السياسية، وفق الصحيفة، التي أشارت إلى أن الصفقة تحقق "نصرا" للرئيس الديمقراطي.
على مدار الأسبوعين الماضيين، كانت الإدارة الأميركية واثقة من تأمين الصفقة، وبحسب تقرير صحيفة "واشنطن بوست"، كان التفاؤل كبيرا بين المسؤولين الأميركيين مع صعود المواطنين المفرج عنهم على متن طائرة في موسكو قبل الهبوط في أنقرة.
وقالت الرئاسة التركية، الخميس، إن 26 شخصا كانوا محتجزين في سجون 7 دول مختلفة من بينها الولايات المتحدة وروسيا جرى مبادلتهم في عملية تبادل كبيرة تمت في أنقرة.
وأضافت في بيان أن هؤلاء السجناء جاءوا أيضا من سجون في ألمانيا وبولندا وسلوفينيا والنرويج وروسيا البيضاء.
ولكن في ظل حالة الترقب، قال مسؤول أوروبي لأحد الصحفيين إن طائرة متجهة من موسكو إلى أنقرة عادت أدراجها، فكان القلق والمخاوف كبيرة من فشل الصفقة، لكن تبين خلال وقت لاحق أنه "إنذار كاذب".
ومع ذلك، ظل القلق مستمرا حتى حلقت الطائرة التي تحمل المحتجزين من موسكو نحو تركيا، وفق "واشنطن بوست".
وجرت المفاوضات من أجل إتمام الصفقة على مدار أكثر من عام شهد خلالها انهيارا كبيرا حينما توفيت الشخصية الأبرز ضمن التبادل، وهو المعارض الروسي البارز أليكسي نافالني.
وذكرت "واشنطن بوست" أيضا أن الشخصية المحورية في الصفقة لم تكن الصحفي الأميركي أو ناشط داعم للحرية والديمقراطية، بل قاتل روسي مدان وهو فاديم كراسيكوف.
وأطلق كراسيكوف النار عام 2019 على مقاتل شيشاني سابق في العاصمة الألمانية برلين، بإيعاز من وكالة استخبارات روسية، وحكم عليه بالسجن مدى الحياة عقب إدانته بالقتل باعتباره مارس "إرهاب دولة"، وفق الصحيفة.
وواصلت الصحيفة الأميركية رصد كواليس الصفقة مشيرة إلى أن الرئيس الروسي، فلاديمير بوتين، أشاد بكراسيكوف بعد جريمته وأصبح يركز بشكل كبير على القيام بكل الجهود من أجل إخراجه من سجنه بألمانيا.
وذكرت "واشنطن بوست" أن سلوك بوتين وإصراره على إطلاق سراح كراسيكوف "حيّر" المسؤولين الأميركيين، الذين قالوا إنهم غير متأكدين من سبب رغبة بوتين القوية في إخراجه من السجن.
وذكرت صحيفة "وول ستريت جورنال" أن كراسيكوف قال لحارس سجنه ذات مرة: "روسيا الاتحادية لن تتركني أتعفن في السجن".
وسبق وطرحت روسيا اسمه في صفقة التبادل عام 2022 حينما كانت الولايات المتحدة تعمل على إطلاق سراح عنصر المارينز السابق، بول ويلان، ونجمة كرة السلة، بريتني غرينر. وحينها كان هذا الاقتراح غير ممكن بسبب احتجازه في ألمانيا، ولم يكن الأمر بيد واشنطن، وفق "واشنطن بوست".
كما نقلت الأخيرة عن مسؤول أميركي مطلع على المفاوضات، قوله: "كنا نعمل على إطلاق سراح ويلان، ولكن لم نتمكن من إقناع الروس فقد أرادوا إطلاق سراح كراسيكوف، والألمان لم يكونوا ليخرجوه فقط مقابل إطلاق سراح مواطنين أميركيين".
وكانت آخر عملية تبادل كبرى بين الولايات المتحدة وروسيا في عام 2010 تضمنت إطلاق سراح 14 شخصا.
فيما أجرت الدولتان في ديسمبر 2022، عملية تبادل رفيعة المستوى، حيث تم مبادلة غرينر، التي حُكم عليها بالسجن 9 سنوات بتهمة العثور على زيت القنب في أمتعتها، بتاجر الأسلحة فيكتور بوت، الذي كان يقضي عقوبة بالسجن لمدة 25 عاما.
وصلت المفاوضات إلى طريق مسدود قبل أن يبدأ وزير الخارجية الأميركي، أنتوني بلينكن، مناقشات جديدة حول ما يمكن أن يرغب الألمان في إطلاق سراحه من سجون روسيا، لدفع برلين على إخراج قاتل مدان من سجونها.
وأشارت "واشنطن بوست" إلى أن الاسم الذي توصلت إليه الخارجية الأميركية هو نافالني، خصم بوتين الأكثر شهرة على وجه الأرض ورمز المعارضة الروسية، الذي كان يقضي عقوبة السجن بتهم اعتبرت ذات دوافع سياسية.
لكن في مارس 2023، تعقدت الأمور حينما اعتقلت روسيا مراسل صحيفة "وول ستريت جورنال" غيرشكوفيتش، لتكون عملية المفاوضات حول صفقة تبادل سجناء أكثر إلحاحا.
وقالت صحيفة "وول ستريت جورنال" إن والدة غيرشكوفيتش، إيلا ميلمان، وصلت إلى اجتماع عاجل، الخميس، في البيت الأبيض مع الرئيس بايدن بعد 491 يوما من القبض على نجلها، وتم إبلاغها وزوجها ميخائيل وابنتها دانييل ألا تبلغ أحدا بالأمر.
